PHILADELPHIE – Les Eagles n’auraient peut-être pas su à quel point ils étaient sur le point de perdre la chance d’échanger même contre AJ Brown.
C’est parce que trois mois avant que les Eagles ne retirent leur échange de repêchage avec les Titans du Tennessee, Brown envisageait de se retirer entièrement de la NFL afin de jouer son premier amour – le baseball pour les Padres de San Diego.
Au lieu de faire équipe avec Jalen Hurts, Brown aurait pu faire équipe avec Manny Machado.
“J’étais très sérieux”, a déclaré Brown à Delawareonline.com/Delaware News Journal à propos du jeu de baseball. “(Les Padres) m’avaient tendu la main. Ils étaient sur le point de m’inviter à l’entraînement de printemps. Ils attendaient juste une réponse de ma part.”
Mais il y avait un hic.
Brown a déclaré que les Padres ne souhaitaient pas qu’il devienne la prochaine star du double sport comme Bo Jackson ou Deion Sanders, jouant au baseball jusqu’à la fin de l’été avant de passer au football.
“Ils me disaient que si je vais (encore) jouer au football, alors je ne peux pas jouer au baseball”, a déclaré Brown. “Je ne peux pas simplement jouer avec (le baseball). Donc cela a en quelque sorte tué mes chances pour le moment.”
“Qui sait?” Brun ajouté. “Peut-être que quand je jouerai au football, j’irai jouer au baseball.”
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Brown pensait attraper des balles volantes au lieu de passes de touché parce qu’il était frustré par le manque de progrès sur une prolongation de contrat avec les Titans.
C’est à ce moment-là qu’il a retweeté un article sur Bo Jackson, qui a joué à la fois au football et au baseball dans les années 1990, et a ajouté le commentaire : “Parfois, je pense à rejouer aux deux sports. @Padres, tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un entraînement.” Il a ajouté les lunettes de soleil sur un emoji soleil.
Les Padres avaient repêché Brown au 19e tour, 564e au total, lors du repêchage de 2016. C’était 563 places après que les Phillies aient choisi Mickey Moniak avec le No. 1 choix de combinaison. Moniak, comme Brown, est un défenseur central. Mais Moniak n’a jamais réussi. Il frappait .130 pour les Phillies cet été lorsqu’il a été échangé aux Angels de Los Angeles.
Brown a insisté sur le fait qu’il aurait été un choix de premier tour s’il s’était concentré uniquement sur le baseball pendant ses études secondaires à Starkville, Mississippi. Mais Brown avait clairement indiqué à l’époque qu’il allait à l’université du Mississippi pour jouer au football.
“Je suis juste tombé amoureux du football au lycée”, a déclaré Brown. “C’était tellement plus amusant de marquer des touchés.”
Les Padres ont quand même tenté leur chance, juste au cas où Brown changerait un jour d’avis.
Le dépisteur de la région de Padres, Stephen Moritz, a beaucoup suivi Brown au lycée. Il a déclaré à MLB.com en février qu’il avait classé Brown en tant que futur joueur de tous les jours dans les ligues majeures.
“C’était comme regarder un homme adulte dans un champ de lycéens”, a déclaré Moritz à MLB.com. “La première fois que je l’ai vu, je savais que c’était un athlète différent de 99% des joueurs que nous allions rechercher.”
Les Eagles l’ont vu depuis qu’ils ont échangé contre Brown en avril, envoyant aux Titans un choix de premier et de troisième tour. Brown a réussi 10 attrapés pour 155 verges lors de son premier match en tant qu’Eagle, une victoire de 38-35 contre les Lions de Detroit le 11 septembre. Il a enchaîné avec 69 verges lundi soir dernier lors de la victoire 24-7 des Eagles sur le Minnesota. Vikings.
Et Brown, qui est construit comme un porteur de ballon à 6 pieds 1 pouce et 226 livres, peut dépasser les défenseurs à la fois sur des balles profondes et après avoir attrapé le ballon dans l’espace.
Brown l’a montré contre les Lions sur une passe de 54 verges après une blessure, attrapant le ballon par-dessus son épaule, comme un voltigeur central poursuivant un ballon en profondeur vers l’écart dans le champ central gauche.
Brown a dit que ce n’était pas un hasard.
“Jouer au baseball m’aide définitivement avec la coordination œil-main”, a déclaré Brown. “Suivre le ballon par-dessus l’épaule. Je pense que suivre le ballon de football est beaucoup plus facile que de suivre une petite balle de baseball. Cela m’aide dans le jeu auquel je joue aujourd’hui. La coordination œil-main avec mes mains, regarder la prise.”
Les Eagles parlent de baseball
Brown n’est pas le seul joueur des Eagles à avoir déclaré que le baseball l’avait aidé dans le football.
Hurts a admis la semaine dernière qu’il avait appris à glisser au baseball, et cela se traduit sur le terrain de football lorsqu’il évite d’être touché par les défenseurs après une longue course.
“J’ai joué au baseball quand j’étais enfant, donc j’ai toujours eu une belle glissade”, a déclaré Hurts. “Cela a en quelque sorte commencé en Alabama. L’entraîneur me disait de descendre, alors je suis descendu. J’ai aussi glissé au lycée (football).
“J’essaie toujours de me protéger quand j’en ai besoin, j’essaie de gérer le jeu de cette façon.”
Le receveur large DeVonta Smith a déclaré que le baseball l’aidait avec la coordination œil-main. Smith a déclaré qu’il avait joué au baseball jusqu’au lycée, lorsqu’il a choisi l’athlétisme comme sport de printemps.
Lorsqu’on lui a demandé à quel point il était bon, Smith a répondu: “J’étais assez bon.”
“J’aurais aimé rester avec ça”, a ajouté Smith. “Le baseball est amusant. J’aimais plus la piste de course.”
Smith a organisé un événement caritatif de softball en juin dernier à Allentown, où plusieurs joueurs des Eagles, ainsi que le lienbacker des Cowboys Micah Parsons et d’autres, ont pris part à un derby de circuit avant de jouer un match.
Brown a remporté le derby du home run, battant Parsons en prolongation. Mais Hurts a remporté le match avec un coup de circuit et a été nommé MVP du match.
Brown, cependant, a minimisé l’accomplissement de Hurts.
“Ce n’est pas du baseball. C’est du softball”, a déclaré Brown en riant.
Smith a classé Brown au sommet en tant que joueur de baseball des Eagles, suivi de lui, blessé et demi de coin Avonte Maddox.
“Les gens ne réalisent pas que le baseball est l’un des sports les plus difficiles à jouer”, a déclaré Smith. “Mais c’était assez drôle d’aller là-bas et de voir qui pouvait réellement jouer.”
“Prendre un siège arrière”
Même après que Brown ait refusé la chance de commencer son ascension sur l’échelle des ligues mineures des Padres, il est toujours resté impliqué dans le baseball.
Pendant les trois années de Brown à Ole Miss, il se présenterait en Arizona pour le programme d’entraînement printanier prolongé des Padres. Il s’entraînerait avec d’autres ligues mineures et des espoirs dans le système des Padres.
Mais Brown n’a jamais voulu abandonner le football. Et c’était particulièrement vrai lorsque les Titans ont fait de lui leur choix de deuxième ronde en 2019.
“Je pourrais certainement jouer. Je pourrais rivaliser avec les gars”, a déclaré Brown à propos de son expérience avec les Padres. “Une fois que j’ai commencé à tomber amoureux du football, le baseball a été relégué au second plan, et je jouais juste pour jouer.”
Peut-être en serait-il resté ainsi. Mais après la saison dernière, Brown voulait un nouveau contrat. Il lui restait un an sur son contrat de recrue et il estimait qu’il méritait d’être payé parmi les meilleurs receveurs larges de la NFL.
Brown a dépassé les 1 000 verges à chacune de ses deux premières saisons. Il aurait récidivé la saison dernière, mais il a raté quatre matchs en raison d’une blessure et a terminé avec 869 verges en 13 matchs.
Brown, cependant, est devenu frustré lorsque les Titans ne lui ont pas donné un nouveau contrat d’une valeur annuelle moyenne de 22 millions de dollars par an ou plus. Et il s’est tourné vers les réseaux sociaux pour exprimer sa frustration. Il a déclaré au printemps dernier que la meilleure offre des Titans était inférieure à 20 millions de dollars par an.
Cela a finalement conduit à son échange avec les Eagles. Quelques minutes après avoir échangé contre Brown, les Eagles l’ont signé pour une prolongation de quatre ans d’une valeur pouvant atteindre 100 millions de dollars, dont 56 millions de dollars garantis.
À ce moment-là, le badinage de Brown avec le baseball s’est à peu près terminé.
Mais cela ne signifie pas que son histoire d’amour avec le jeu est terminée. Brown vient d’avoir 25 ans l’été dernier, et il aura 29 ans lorsque son contrat avec les Eagles expirera en 2026.
Michael Jordan avait 30 ans lorsqu’il a quitté les Chicago Bulls après avoir mené les Bulls à un troisième championnat NBA consécutif pour essayer de le faire avec les White Sox de Chicago en 1994. Jordan n’a jamais atteint les ligues majeures avant de retourner aux Bulls en février 1995. .Il conduirait les Bulls à trois autres titres NBA.
Brown a tweeté l’hiver dernier : “Je promets de faire mieux que Michael Jordan au baseball.”
À moins que Brown ne soit prêt à abandonner le football, il n’en aura pas l’occasion. Les jours de double sport de Jackson et Sanders sont apparemment terminés, principalement en raison du risque de blessure. Ce fut le cas du quart-arrière des Cardinals de l’Arizona, Kyler Murray, qui a été un choix de première ronde des A d’Oakland en 2018.
Murray a choisi d’aller en Oklahoma pour jouer au football et n’a jamais signé avec les A.
Pourtant, Brown pense au baseball.
Après avoir été échangé aux Eagles, Brown a lancé le premier lancer lors d’un match des Phillies. Il a admis que son joueur préféré en grandissant était Ken Griffey Jr., un défenseur central du Temple de la renommée. Et qu’il a suivi la carrière de la star des Phillies Bryce Harper depuis que Harper était un adolescent prodige.
“J’ai commencé à jouer au baseball dès que j’ai pu marcher”, a déclaré Brown. “Le baseball a été mon premier amour. Pour être honnête, c’est ce que j’ai toujours prévu de faire – aller à la MLB et jouer au baseball.”
Les Eagles sont certainement heureux qu’il ne l’ait pas fait. Au moins pour l’instant.
Contactez Martin Frank à mfrank@delawareonline.com. Suivez sur Twitter @Mfranknfl.